בתי הדין השרעיים קיימים מאז האימפריה העותמאנית, אז הם היו בית המשפט של המדינה. המנדט הבריטי השאיר את המצב המשפטי שקדם לו בכפוף לשינויים שהכניס, וכך נשארו בתי הדין השרעיים על כנם, אולם תחם את סמכויותיהם לענייני המעמד האישי של המסולמים בלבד.מדינת ישראל הכירה בבתי הדין השרעיים, בסמכויותיהם ובדין התקף בהם וזאת בהתאם לפקודת סדרי שלטון ומשפט ואף חוקק חוק הקאדים אישור מינויים שהכיר בקאדים שכיהנו בבתי הדין ערב הקמת המדינה.